Level Matching erklärt – Warum lauter besser klingt

Es gibt ein Audio-Plugin, das praktisch jeden Mix innerhalb weniger Sekunden druckvoller, detailreicher und beeindruckender klingen lässt. Es benötigt keine künstliche Intelligenz, keine analoge Röhrenschaltung und nicht einmal einen besonders schnellen Prozessor. Das Geheimnis?

Zwei Dezibel mehr Lautstärke.

Professor Pegel sitzt im Studio und vergleicht zwei Versionen einer Aufnahme. Version A: Original. Version B: angeblich aufwendig bearbeitet. Nach wenigen Sekunden steht das Urteil fest. Version B klingt größer. Druckvoller. Offener. Der Bass scheint definierter, die Höhen detaillierter und selbst die räumliche Darstellung wirkt irgendwie überzeugender.

Dann kommt die unangenehme Überraschung: Version B ist exakt dasselbe Signal. Nur 2 dB lauter. Professor Pegel betrachtet den Lautstärkeregler. „Das teuerste Plugin der Welt.“ Damit sind wir bei einem der wichtigsten und gleichzeitig am häufigsten unterschätzten Werkzeuge beim Mixing und Mastering: Level Matching.

Level Matching sorgt dafür, dass zwei Signale mit möglichst vergleichbarer wahrgenommener Lautstärke beurteilt werden. Denn ohne diesen Ausgleich kann unser Gehör erstaunlich leicht auf die lautere Variante hereinfallen.

Was bedeutet Level Matching?

Level Matching bedeutet zunächst nichts anderes, als die Lautstärke zweier Signale vor einem Vergleich möglichst gut anzugleichen. Ein typisches Beispiel ist der Vergleich eines Plugins mit dem unbearbeiteten Signal:

• ORIGINAL > A.
• PLUGIN > B.

Hat das Plugin den Ausgangspegel erhöht, vergleichen wir allerdings nicht mehr ausschließlich die Bearbeitung. Wir vergleichen gleichzeitig unbearbeitet und leiser mit bearbeitet und lauter.

Damit wird der A/B-Vergleich problematisch. Beim Level Matching wird deshalb der Ausgangspegel der bearbeiteten Variante angepasst, bis beide Versionen ungefähr gleich laut wahrgenommen werden. Erst danach wird beurteilt, was die Bearbeitung tatsächlich bewirkt.

Warum klingt lauter häufig besser?

Unser Gehör reagiert nicht vollkommen neutral auf unterschiedliche Lautstärken. Bereits relativ kleine Pegelunterschiede können beeinflussen, wie wir einen Klang wahrnehmen.

Ein etwas lauteres Signal kann subjektiv druckvoller, voller, detaillierter, klarer, präsenter und räumlicher erscheinen. Das bedeutet keineswegs, dass wir Unterschiede grundsätzlich nicht erkennen könnten. Problematisch wird es vielmehr dann, wenn gleichzeitig Klangveränderung und Lautstärkeveränderung auftreten.

Genau das passiert bei vielen Audioprozessoren. Ein Kompressor verändert Dynamik und möglicherweise Lautstärke. Ein EQ verändert Frequenzen und möglicherweise den Gesamtpegel.

Sättigung verändert Obertöne und häufig den wahrgenommenen Pegel. Ein Limiter verändert Dynamik und Lautheit sogar ganz bewusst.

Ohne Level Matching lässt sich deshalb manchmal schwer beurteilen, welcher Teil der vermeintlichen Verbesserung tatsächlich auf die Bearbeitung zurückzuführen ist.

Lautstärke verändert unsere Klangwahrnehmung

Das Problem geht noch etwas tiefer. Unser Gehör reagiert bei unterschiedlichen Lautstärken nicht auf alle Frequenzen gleichermaßen. Bei niedrigeren Abhörpegeln werden besonders tiefe und sehr hohe Frequenzen anders wahrgenommen als bei höheren Pegeln. Mit zunehmender Lautstärke verändert sich deshalb nicht nur der Eindruck von „laut“ und „leise“, sondern teilweise auch die subjektive tonale Balance.

Das ist einer der Gründe, warum ein geringfügig lauteres Signal plötzlich voller und spektakulärer erscheinen kann. Der Effekt betrifft damit nicht nur die Lautstärke selbst. Er kann unsere Einschätzung von Bass, Höhen, Präsenz und Klangfülle beeinflussen.

Ein einfaches Experiment

Das Prinzip lässt sich ohne Plugin ausprobieren. Man nimmt einen beliebigen Mix und erstellt eine identische Kopie. Version A bleibt unverändert. Version B wird lediglich um 2 dB angehoben. Nun wird mehrfach zwischen beiden Versionen umgeschaltet.

Obwohl sich weder Frequenzgang noch Dynamik noch Stereobreite verändert haben, kann die lautere Version subjektiv überzeugender wirken. Wird anschließend Version B wieder auf denselben wahrgenommenen Lautstärkepegel wie Version A gebracht, verschwindet der vermeintliche Klanggewinn. Genau dieses Prinzip begegnet uns ständig beim Mixing.

Der klassische Plugin-Bypass-Test

Eine der wichtigsten Anwendungen für Level Matching ist der Plugin-Bypass. Angenommen, auf einer Vocal-Spur befindet sich ein Kompressor. Ohne Kompressor: Peak: ?6 dBFS. Nach Kompression und Make-up Gain: Peak: ?3 dBFS.

Nun wird der Bypass-Schalter betätigt. Die unbearbeitete Version wirkt plötzlich kleiner und schwächer. Der erste Eindruck lautet: „Der Kompressor klingt hervorragend.“ Vielleicht stimmt das. Vielleicht aber auch nicht. Denn gleichzeitig ist die bearbeitete Version lauter geworden.

Wird der Ausgangspegel des Kompressors reduziert, bis beide Varianten ungefähr gleich laut wahrgenommen werden, kann das Ergebnis plötzlich ganz anders aussehen. Vielleicht stellt sich heraus, dass der Kompressor tatsächlich hervorragend arbeitet.

Vielleicht ist die Bearbeitung aber zu stark. Oder vielleicht klingt das Original sogar besser. Genau deshalb ist Level Matching so wichtig.

Kompressoren sind besonders gefährlich

Kompressoren sind ein Paradebeispiel. Ein Kompressor reduziert zunächst Dynamik beziehungsweise Pegelspitzen. Anschließend wird häufig Make-up Gain verwendet, um den verlorenen Pegel wieder auszugleichen. Dabei kann schnell mehr Pegel hinzugefügt werden als tatsächlich notwendig wäre.

Das bearbeitete Signal ist dann nicht nur komprimiert, sondern zusätzlich lauter. Beim Vergleich gewinnt fast zwangsläufig die bearbeitete Variante. Ein sinnvoller Vergleich lautet deshalb nicht „Kompressor an > klingt größer“, sondern „Kompressor an > Lautheit angleichen > erneut vergleichen“.

Erst jetzt lässt sich beurteilen, was Attack, Release, Ratio und Threshold tatsächlich mit dem Signal machen.

Level Matching beim Equalizer

Auch Equalizer können Pegel verändern. Wer breite Frequenzbereiche anhebt, erhöht häufig gleichzeitig den Gesamtpegel. Ein EQ mit +3 dB bei 100 Hz und +2 dB bei 8 kHz kann beim Umschalten auf Bypass sofort beeindruckender wirken. Mehr Bass. Mehr Glanz. Mehr Pegel.

Wird der Output anschließend etwas reduziert, sieht die Sache möglicherweise anders aus. Vielleicht waren die Anhebungen tatsächlich sinnvoll. Vielleicht wurde der Klang aber lediglich lauter und spektakulärer. Level Matching hilft dabei, diese beiden Effekte voneinander zu trennen.

Saturation – mehr Obertöne und mehr Lautheit

Bei Saturation wird die Situation noch interessanter. Sättigungsprozessoren erzeugen zusätzliche harmonische Bestandteile und verändern häufig auch die Dynamik. Dadurch kann ein Signal dichter und präsenter wirken. Gleichzeitig kann der wahrgenommene Pegel steigen.

Beim Bypass-Vergleich wirkt die unbearbeitete Version dann schnell flach und langweilig. Das bedeutet allerdings nicht automatisch, dass die Sättigung besser klingt. Erst nach dem Pegelausgleich lässt sich beurteilen:

• Sind die zusätzlichen Obertöne wirklich hilfreich?
• Hat sich die Klangfarbe verbessert?
• Oder gefällt lediglich die höhere Lautheit?

Limiter und Clipper

Bei Limitern und Clippern gehört Lautheit direkt zum Konzept. Das macht Level Matching hier besonders interessant. Ein limiterbearbeiteter Mix kann gegenüber dem unbearbeiteten Mix erheblich lauter sein.

Ein unmittelbarer A/B-Vergleich ist deshalb wenig aussagekräftig. Natürlich wird die limitierte Version zunächst beeindruckender wirken. Für eine Beurteilung der eigentlichen Klangveränderung muss die Lautheit wieder angeglichen werden.

Erst dann hört man besser, ob unter Umständen:

• Transienten verloren gehen,
• der Bass an Definition verliert,
• Verzerrungen entstehen

oder der Mix tatsächlich dichter und kontrollierter geworden ist.

Peak Matching ist nicht Level Matching

Hier wartet bereits das nächste Missverständnis. Zwei Signale besitzen denselben Peak-Wert. Also sind sie gleich laut. Leider nein.

Stellen wir uns zwei Snare-Signale vor. Signal A besitzt eine starke Transiente und einen relativ niedrigen Durchschnittspegel. Signal B wurde stark komprimiert. Die Transiente ist kleiner geworden, während der restliche Signalanteil angehoben wurde. Beide Signale können denselben maximalen Peak von ?3 dBFS besitzen.

Trotzdem kann Signal B erheblich lauter wahrgenommen werden. Warum? Weil ein Peak-Meter lediglich die höchste Signalspitze betrachtet. Unser Lautheitsempfinden funktioniert wesentlich komplexer. Deshalb gilt: Peak Matching ist nicht Level Matching.

RMS als Orientierung

Eine bessere Orientierung kann der RMS-Wert liefern. RMS steht für Root Mean Square und beschreibt vereinfacht die durchschnittliche Energie eines Audiosignals über einen bestimmten Zeitraum. Im Gegensatz zum Peak-Meter reagiert RMS weniger auf einzelne kurze Spitzen und stärker auf den kontinuierlichen Energiegehalt.

Damit eignet sich RMS häufig besser für Lautstärkevergleiche als ein reiner Peak-Wert. Allerdings ist auch RMS kein perfektes Modell des menschlichen Gehörs. Ein identischer RMS-Wert bedeutet nicht zwangsläufig eine identische wahrgenommene Lautheit.

LUFS und wahrgenommene Lautheit

Für die Beurteilung wahrgenommener Lautheit wurden deshalb modernere Messverfahren entwickelt. Hier kommt LUFS – Loudness Units relative to Full Scale – ins Spiel.

LUFS berücksichtigt die Frequenzabhängigkeit unseres Gehörs stärker als eine einfache RMS-Messung und eignet sich deshalb besonders für Lautheitsvergleiche.

Vor allem beim Vergleich kompletter Mixe, Master-Versionen oder Referenztracks kann LUFS ausgesprochen hilfreich sein. Für einen kurzen einzelnen Snare-Schlag ist LUFS dagegen weniger praktisch als für längere musikalische Abschnitte.

Wie immer gilt: Das Messwerkzeug sollte zur Aufgabe passen.

Die Ohren bleiben entscheidend

Jetzt könnte man auf die Idee kommen, einfach zwei LUFS-Werte exakt anzugleichen. Problem gelöst. Ganz so einfach ist es nicht. Auch Loudness-Messungen sind Modelle. Zwei Signale mit identischem LUFS-Wert können subjektiv trotzdem etwas unterschiedlich laut erscheinen.

Deshalb sind Meter eine wichtige Orientierung, aber nicht die letzte Instanz. Das endgültige Level Matching erfolgt sinnvollerweise mit einer Kombination aus: Messung + Hören. Professor Pegel bringt es auf die einfache Formel: „Das Meter misst. Die Ohren entscheiden.“

Wie funktioniert Level Matching in der Praxis?

Ein sinnvoller A/B-Vergleich kann erstaunlich einfach sein. Zunächst wird das unbearbeitete Signal gehört. Dann wird die Bearbeitung aktiviert. Ist die bearbeitete Version offensichtlich lauter oder leiser, wird deren Ausgangspegel angepasst.

Anschließend wird mehrfach zwischen beiden Versionen gewechselt. Wichtig ist dabei, nicht ständig am Lautstärkeregler der Abhöre zu drehen. Die beiden Signale selbst sollten angeglichen werden. Danach kann die eigentliche Frage beantwortet werden: Was hat sich klanglich verändert?

Lieber kurz vergleichen

Unser akustisches Gedächtnis ist nicht perfekt. Deshalb sind schnelle A/B-Umschaltungen häufig hilfreicher als lange Hörphasen. Wird Version A zwei Minuten lang gehört und anschließend Version B, müssen viele Details aus dem Gedächtnis rekonstruiert werden.

Kurze Wechsel erleichtern den direkten Vergleich. Das gilt besonders bei subtilen Veränderungen durch EQ, Kompression, Saturation, Stereo-Bearbeitung oder Mastering. Allerdings sollte man nicht hektisch alle halbe Sekunde umschalten. Das Ziel ist ein sinnvoller Vergleich, kein Reaktionstest.

Nicht auf die Benutzeroberfläche schauen

Es gibt noch eine weitere interessante Fehlerquelle. Plugins sehen unterschiedlich aus. Ein aufwendig gestalteter Vintage-Kompressor mit virtuellen VU-Metern, Röhren und großen Metallknöpfen erzeugt bereits optisch eine bestimmte Erwartung.

Ein schlichtes Standard-Plugin wirkt daneben möglicherweise weniger spektakulär. Unsere Augen können dadurch beeinflussen, was wir zu hören glauben. Deshalb kann es bei kritischen Vergleichen sinnvoll sein, die Plugin-Oberfläche nicht ständig anzustarren. Noch besser sind echte Blindvergleiche.

A/B- und ABX-Vergleiche

Ein klassischer A/B-Vergleich kennt zwei Varianten:

• A = Original
• B = bearbeitet

Der Hörer weiß allerdings normalerweise, welche Variante gerade aktiv ist. Ein Blindvergleich entfernt diese Information. Beim ABX-Test kommt zusätzlich eine unbekannte Variante X hinzu. X entspricht entweder A oder B. Die Aufgabe besteht darin, herauszufinden, welche Version X tatsächlich ist.

Solche Tests können ausgesprochen ernüchternd sein. Unterschiede, die beim Betrachten eines Plugins riesig erscheinen, werden plötzlich erstaunlich klein. Das bedeutet nicht, dass sämtliche Klangunterschiede eingebildet sind. Es zeigt lediglich, wie stark Erwartungen unsere Wahrnehmung beeinflussen können.

Level Matching beim Vergleich verschiedener Plugins

Auch beim Vergleich zweier Plugins ist Level Matching wichtig. Angenommen, zwei Kompressoren werden getestet. Kompressor A gibt das Signal 1,5 dB lauter aus als Kompressor B. Im direkten Vergleich kann A dadurch automatisch beeindruckender wirken. Das sagt allerdings wenig über die tatsächliche Qualität der Kompression aus.

Deshalb sollten beide Prozessoren möglichst auf vergleichbare Ausgangslautheit gebracht werden. Erst dann lassen sich Eigenschaften wie: Transientenverhalten, Punch, Färbung, Release-Verhalten und Verzerrungscharakter sinnvoll vergleichen.

Referenztracks – ein besonders wichtiger Fall

Level Matching spielt auch beim Arbeiten mit Referenztracks eine enorme Rolle. Ein eigener Mix befindet sich möglicherweise noch mitten im Produktionsprozess und besitzt beispielsweise keinen finalen Limiter. Daneben wird ein kommerziell veröffentlichtes und vollständig gemastertes Stück geladen.

Das Master ist erheblich lauter. Beim direkten Umschalten passiert etwas Vorhersehbares: Der Referenztrack klingt größer, dichter, druckvoller und professioneller. Natürlich. Er ist schließlich bereits gemastert und möglicherweise deutlich lauter. Wer nun versucht, den eigenen Mix allein durch EQ und Kompression ebenso beeindruckend zu machen, jagt möglicherweise einem Lautheitsunterschied hinterher.

Deshalb sollte ein Referenztrack für einen sinnvollen Klangvergleich zunächst auf eine ähnliche wahrgenommene Lautheit wie der eigene Mix gebracht werden. Plötzlich lassen sich wesentlich besser vergleichen: Frequenzbalance, Bassverteilung, Mitten, Höhen, Stereobreite, Tiefenstaffelung und Dynamik.

Mix-Versionen vergleichen

Dasselbe gilt für verschiedene Versionen eines eigenen Mixes. Mix V1 klingt vielleicht ausgewogen. Mix V2 besitzt stärkere Bus-Kompression, etwas Saturation und einen Clipper auf dem Master. V2 ist dadurch 2 dB lauter. Beim Umschalten gewinnt V2 wahrscheinlich sofort.

Nach dem Level Matching kann sich dagegen zeigen, ob die Änderungen wirklich einen Fortschritt darstellen. Gerade bei langen Mixing-Sessions ist das ausgesprochen wertvoll. Denn mit jeder Bearbeitung besteht die Gefahr, dass der Mix schrittweise einfach nur lauter wird.

Auto Gain – kann das Plugin das nicht selbst?

Viele moderne Plugins besitzen inzwischen Funktionen wie Auto Gain, Auto Makeup, Output Compensation oder Level Match. Das ist grundsätzlich sehr praktisch. Ein Kompressor kann etwa versuchen, den durch Gain Reduction entstandenen Pegelverlust automatisch auszugleichen.

Ein anderes Plugin analysiert Ein- und Ausgang und passt den Pegel automatisch an. Solche Funktionen sparen Zeit. Perfekt sind sie allerdings nicht zwangsläufig.

Warum Auto Gain nicht immer perfekt funktioniert

Ein Algorithmus muss entscheiden, anhand welcher Messgröße die Pegel angeglichen werden. Peak? RMS? Kurzzeit-Lautheit? Integrierte Lautheit? Außerdem kann eine Bearbeitung den Frequenzgang oder die Dynamik so stark verändern, dass ein mathematisch gleicher Wert subjektiv nicht exakt gleich laut wirkt.

Auto Gain ist deshalb eine hervorragende Ausgangsbasis. Danach sollte trotzdem gehört werden. Auto Gain kann Level Matching unterstützen – die Ohren ersetzt es nicht.

Level Matching und Gain Staging – wo liegt der Unterschied?

Beide Begriffe hängen eng zusammen, beschreiben aber unterschiedliche Aufgaben. Gain Staging beschäftigt sich damit, sinnvolle Signalpegel durch eine Audiokette zu führen.

Zum Beispiel:

Aufnahme > Plugins > Bus > Master

Dabei geht es um Headroom, Arbeitspegel, Plugin-Ansteuerung und einen kontrollierten Signalfluss. Level Matching beschäftigt sich dagegen mit dem Vergleich zweier Zustände. Plugin aus und Plugin an oder Mix A und Mix B. Das Ziel ist nicht ein technisch optimaler Arbeitspegel.

Das Ziel ist ein fairer Hörvergleich. Man könnte deshalb sagen: Gain Staging kontrolliert den Signalweg. Level Matching kontrolliert den Vergleich.

Muss Level Matching immer perfekt sein?

Nein. Es geht nicht darum, vor jedem Plugin-Bypass fünf Minuten lang Lautheitsmessungen durchzuführen. Bei offensichtlichen kreativen Effekten ist das häufig unnötig. Wenn ein Delay eingeschaltet wird, um eine Wiederholung zu erzeugen, muss niemand einen wissenschaftlichen Blindtest veranstalten.

Level Matching wird besonders dann interessant, wenn beurteilt werden soll: Ist diese Bearbeitung wirklich besser? Je subtiler die Veränderung, desto wichtiger wird ein fairer Pegelvergleich. Besonders bei EQ, Kompression, Saturation und Mastering kann das entscheidend sein.

Ein praktischer Level-Matching-Workflow

Ein unkomplizierter Workflow sieht etwa so aus:

• Zuerst wird das Originalsignal einige Sekunden gehört.
• Danach wird die Bearbeitung aktiviert.
• Anschließend wird geprüft, ob sich die Lautstärke deutlich verändert hat.
• Falls notwendig, wird der Output des Plugins angepasst.
• Bei komplexeren Signalen können RMS- oder LUFS-Messungen als Orientierung dienen.
• Danach wird mehrfach zwischen Original und Bearbeitung gewechselt.

Nun wird nicht mehr gefragt: „Welche Version klingt beeindruckender?“ Sondern: „Was genau hat sich verbessert?“ Das ist ein kleiner, aber entscheidender Unterschied.

Die richtigen Fragen beim A/B-Vergleich

Professor Pegel empfiehlt deshalb, beim Vergleich möglichst konkrete Fragen zu stellen. Bei einem Equalizer beispielsweise: Ist der Bass definierter? Bei einem Kompressor: Sind die Transienten besser kontrolliert? Bei Saturation: Passt die zusätzliche Klangfarbe zum Instrument? Bei einem Master: Hat sich die Balance verbessert, ohne dass Dynamik verloren gegangen ist?

Konkrete Fragen helfen dabei, sich weniger vom allgemeinen Eindruck „größer“ oder „lauter“ täuschen zu lassen.

Level Matching spart Plugins

Level Matching besitzt noch einen angenehmen Nebeneffekt. Es kann Plugin-Ketten kürzen. Beim Mixing passiert nämlich leicht Folgendes: Plugin 1 macht das Signal etwas lauter. Das klingt besser. Plugin 2 macht es erneut etwas lauter. Noch besser. Plugin 3 bringt weitere 1,5 dB. Fantastisch.

Nach fünf Plugins klingt der Kanal deutlich beeindruckender als vorher. Dann werden die Pegel angeglichen. Und plötzlich stellt sich heraus: Zwei der fünf Plugins machen praktisch nichts Sinnvolles. Das kann zunächst etwas ernüchternd sein. Für den Mix ist es hervorragend.

Lauter ist nicht verboten

Bei all dem darf eine Sache nicht missverstanden werden: Lauter zu machen ist selbstverständlich erlaubt. Lautheit ist ein wichtiges musikalisches und produktionstechnisches Werkzeug. Ein Refrain darf lauter wirken. Ein Master darf auf eine gewünschte Lautheit gebracht werden.

Eine Snare darf mehr Punch bekommen. Level Matching soll Lautstärke nicht verhindern. Es soll lediglich verhindern, dass Lautstärke mit Klangqualität verwechselt wird. Das ist ein entscheidender Unterschied.

Professor Pegels Level-Matching-Test

Professor Pegel sitzt wieder vor seinen beiden Versionen.

A – ORIGINAL

B – BEARBEITET

B klingt spektakulär. Also reduziert er den Ausgangspegel von B um 2,3 dB. Noch einmal A. Dann B.

A.

B.

Professor Pegel zieht eine Augenbraue hoch. Plötzlich ist B gar nicht mehr so eindeutig überlegen. Noch ein Vergleich. Dann deaktiviert er das Plugin. Der Mix klingt besser. Professor Pegel löscht das Plugin aus dem Kanalzug und betrachtet zufrieden die nun kürzere Effektkette.

„Plugin entfernt. CPU gespart. Mix verbessert. Das nenne ich Effizienz.“

Fazit: Gleiche Lautheit führt zu besseren Entscheidungen

Level Matching gehört zu den unscheinbaren Techniken der Musikproduktion. Es erzeugt keinen neuen Klang. Es besitzt keine spektakulären Regler. Es emuliert keine Vintage-Hardware. Und trotzdem kann es Mixing-Entscheidungen erheblich verbessern. Denn unser Gehör ist kein neutrales Messinstrument.

Bereits relativ kleine Lautstärkeunterschiede können beeinflussen, wie wir Druck, Bass, Höhen, Details und räumliche Wirkung beurteilen. Genau deshalb sollten wichtige A/B-Vergleiche möglichst bei ähnlicher wahrgenommener Lautheit stattfinden. Peak-Werte allein reichen dafür nicht immer aus. RMS und LUFS können helfen. Auto-Gain-Funktionen können die Arbeit erleichtern.

Am Ende bleibt jedoch das Gehör die entscheidende Instanz. Level Matching bedeutet deshalb nicht, mathematisch perfekte Gleichheit herzustellen. Es bedeutet, einen Vergleich so fair zu gestalten, dass die eigentliche Klangveränderung beurteilt werden kann. Professor Pegels Merksatz lautet: „Wenn B besser klingt als A, mach B erst einmal gleich laut. Wenn es dann immer noch besser klingt, darf das Plugin bleiben.“