Ein rosafarbener Rachen, eine bewegliche Zunge und Geräusche, die irgendwo zwischen menschlicher Stimme, schlecht gelauntem Blasinstrument und außerirdischer Lebensform liegen: Pink Trombone gehört seit Jahren zu den ungewöhnlichsten Experimenten im Internet. Nun hat Steve Duda, Entwickler von Serum und Gründer von Xfer Records, den interaktiven Sprachsynthesizer in ein kostenloses Audio-Plugin verwandelt.

Damit lässt sich das virtuelle Stimmsystem erstmals direkt innerhalb einer DAW spielen, automatisieren und als Klangprozessor verwenden. Pink Trombone ist für Windows, macOS und Linux erhältlich. Neben einer Instrument-Version existiert offenbar auch eine Effektvariante, durch die sich externe Audiosignale durch den simulierten menschlichen Vokaltrakt schicken lassen.

Was zunächst wie ein ausgesprochen aufwendiger Internetwitz aussieht, entpuppt sich bei näherer Betrachtung als bemerkenswertes Werkzeug für experimentelles Sounddesign.

Was ist Pink Trombone?

Pink Trombone wurde ursprünglich 2017 von Neil Thapen entwickelt. Die browserbasierte Anwendung ist ein interaktiver artikulatorischer Sprachsynthesizer – also ein Modell, das nicht einfach Sprachaufnahmen oder vorgefertigte Samples abspielt, sondern grundlegende Bestandteile der menschlichen Stimme simuliert.

Das System besteht vereinfacht aus zwei Bereichen: der Klangerzeugung im Kehlkopf und der anschließenden Formung dieses Signals durch den Vokaltrakt.

Die Stimmlippen erzeugen ein zunächst relativ einfaches, obertonreiches Ausgangssignal. Dessen Tonhöhe und Intensität lassen sich verändern. Anschließend wandert der Klang durch einen grafisch dargestellten Rachen- und Mundraum. Die Position der Zunge, die Öffnung des Mundes, Engstellen im Vokaltrakt und die Beteiligung des Nasenraums beeinflussen das Ergebnis.

Auf diese Weise entstehen Vokale, Konsonanten und zahlreiche Zwischenformen. Da alle Elemente frei und stufenlos bewegt werden können, ist Pink Trombone allerdings nicht auf verständliche Sprache beschränkt. Das Modell kann ebenso quäkende Solostimmen, gutturale Geräusche, atmende Flächen und ausgesprochen irritierende Fantasiewesen erzeugen.

Der Name „Pink Trombone“ beschreibt dabei kein virtuelles Blechblasinstrument. Er dürfte vielmehr eine humorvolle Anspielung auf das röhrenförmige Modell des menschlichen Vokaltrakts sein.

Steve Duda verwandelt das Webexperiment in ein Plugin

Steve Duda hat Pink Trombone nach eigener Aussage aus dem Web in eine für Musiksoftware geeignete Form portiert. Der Entwickler veröffentlichte das Ergebnis zunächst über Reddit und stellte Installationspakete für macOS, Windows sowie Linux bereit.

Duda ist vor allem als Entwickler des Wavetable-Synthesizers Serum bekannt. Seine Umsetzung übernimmt jedoch nicht nur die auffällige Benutzeroberfläche des Originals. Pink Trombone wurde um Funktionen erweitert, die bei der Arbeit innerhalb einer DAW wesentlich interessanter sind.

Nach den derzeit verfügbaren Informationen kann das Plugin sowohl als Instrument als auch als Effekt eingesetzt werden. Die Instrument-Version erzeugt den Ausgangsklang selbst und lässt sich über MIDI spielen. In der Effektversion wird stattdessen ein externes Signal durch das virtuelle Mund- und Rachenmodell geschickt.

Gerade diese zweite Betriebsart erweitert den praktischen Nutzen erheblich. Drums, Synthesizer, Geräusche oder komplette Audiospuren können dadurch mit beweglichen, formantartigen Resonanzen versehen werden. Im weitesten Sinne erinnert das Verfahren an einen äußerst detaillierten Vokalfilter – nur dass hier nicht einige festgelegte Formanten verschoben werden, sondern die Geometrie eines vereinfachten Sprechapparats beeinflusst wird.

Vier Hüllkurven und vier LFOs für bewegte Sprachklänge

Die zunächst veröffentlichte Version wurde von Steve Duda bereits mehrfach überarbeitet. Laut seinem aktualisierten Reddit-Beitrag steht inzwischen Version 1.0.5 bereit.

Diese Fassung enthält vier Hüllkurven. Jede Hüllkurve kann zwei Modulationsziele ansteuern; die erste ist standardmäßig mit der Amplitude verbunden. Hinzu kommen vier LFOs mit jeweils zwei Zielen sowie verschiedenen Trigger- und Hüllkurvenoptionen.

Damit lässt sich der virtuelle Sprechapparat wesentlich systematischer bewegen als in der ursprünglichen Browseranwendung. Es können unter anderem Zungenposition, Verengung des Mundraums, Atemanteil oder andere Eigenschaften rhythmisch moduliert werden. Aus einem weitgehend statischen Vokal entsteht dadurch eine kontinuierlich artikulierende Klangfläche.

Für experimentelle Sequenzen dürfte besonders die Kombination mehrerer Modulatoren interessant sein. Langsame Bewegungen im Vokaltrakt können von schnelleren Veränderungen der Glottis oder der Klangintensität überlagert werden. Das Ergebnis muss dabei keineswegs nach Sprache klingen. Pink Trombone bewegt sich häufig eher in einem Grenzbereich zwischen Stimme, Blasinstrument, Resonator und Synthesizer.

Zu den weiteren Ergänzungen gehören MTS-ESP-Unterstützung für alternative Stimmungssysteme, eine Wet-Gain-Regelung sowie zusätzliche Optionen für Glide und die Bedienung der Mundhöhle. Außerdem wurden Fehler bei der Aktualisierung von Parameterwerten behoben.

Mehr als ein Lieferant für lustige Geräusche

Die grafische Darstellung macht es beinahe unvermeidlich, Pink Trombone zunächst als Kuriosität wahrzunehmen. Schon kleine Bewegungen der Zunge können Laute produzieren, die eher an eine empörte Comicfigur als an einen ernst zu nehmenden Synthesizer erinnern.

Das sollte jedoch nicht über die klanglichen Möglichkeiten hinwegtäuschen.

Artikulatorische Synthese unterscheidet sich grundlegend von samplebasierter Sprachsynthese. Es werden keine aufgenommenen Wörter zusammengesetzt. Stattdessen entsteht der Klang durch ein physikalisch beziehungsweise mathematisch vereinfachtes Modell seiner Entstehung.

Dadurch ergeben sich fließende Übergänge, die mit klassischen Sprachsamples nur schwer zu realisieren wären. Ein Laut kann allmählich von einem Vokal in einen anderen übergehen, während sich gleichzeitig Tonhöhe, Atemanteil und Resonanzen verändern. Auch Zwischenpositionen, die in keiner natürlichen Sprache vorkommen, sind möglich.

Im musikalischen Einsatz bieten sich unter anderem folgende Anwendungen an:

• synthetische Stimmen und vokalähnliche Lead-Sounds
• organische Drones und bewegte Ambient-Flächen
• verfremdete Bass- und Dubstep-Sounds
• sprechende oder singende Synthesizerklänge
• Kreaturen-, Roboter- und Cartoonstimmen
• experimentelle Percussion
• formantartige Bearbeitung externer Audiosignale
• Soundeffekte für Spiele, Film und Hörspiele
• mikrotonale vokale Klangfarben

Besonders reizvoll ist die Automation. Wird die Zungenposition während einer gehaltenen MIDI-Note verändert, entsteht eine Art frei formbarer Vokalfahrt. Rhythmische Modulationen können dagegen Laute erzeugen, die an Silben oder synthetisches Sprechen erinnern, ohne tatsächlich verständliche Wörter zu bilden.

Pink Trombone als außergewöhnlicher Vokalfilter

Die Effektversion dürfte für Musikproduzenten mindestens ebenso interessant sein wie das eigentliche Instrument. Hier kann beispielsweise ein einfacher Sägezahn, ein Drumloop oder ein Geräusch als Ausgangsmaterial dienen.

Der virtuelle Vokaltrakt wirkt anschließend wie ein komplexes Resonanzsystem. Durch Veränderungen der Mund- und Zungenform verschieben sich die hervorgehobenen Frequenzbereiche. Das Eingangssignal nimmt dadurch vokale Eigenschaften an.

Das Prinzip erinnert entfernt an einen Talkbox- oder Vocoder-Effekt, arbeitet aber auf einer anderen Grundlage. Bei einem Vocoder wird das Frequenzverhalten eines Modulators analysiert und auf ein Trägersignal übertragen. Pink Trombone benötigt dagegen keine eingesprochene Stimme als Modulator. Die gewünschte Artikulation wird direkt durch das Modell des Vokaltrakts festgelegt.

So könnte aus einem einfachen Synthesizerklang eine scheinbar sprechende Sequenz entstehen. Ein Drumloop ließe sich in ein rhythmisch schnatterndes Gebilde verwandeln, während Noise als Ausgangsmaterial Atem-, Zisch- und Konsonantenklänge liefern könnte.

Ein Werkzeug zwischen Wissenschaft und Klangexperiment

Das ursprüngliche Pink Trombone wurde nicht nur als Unterhaltung entwickelt. Die Anwendung veranschaulicht, wie Tonerzeugung und Artikulation bei der menschlichen Stimme zusammenarbeiten.

Die Stimme entsteht eben nicht allein an den Stimmlippen. Erst die Form des Vokaltrakts bestimmt, ob ein Klang beispielsweise als „A“, „E“ oder „O“ wahrgenommen wird. Zunge, Lippen und Nasenraum verändern die Resonanzen des Systems und prägen damit die charakteristischen Formanten.

Pink Trombone macht diesen ansonsten unsichtbaren Vorgang unmittelbar hör- und sichtbar. Die Plugin-Version überträgt das Konzept nun aus dem Browser in die Musikproduktion. Damit wird aus einem interaktiven Lehrmodell zugleich ein programmierbares Instrument.

Dass ausgerechnet der Entwickler von Serum dieses ungewöhnliche Projekt für die DAW aufbereitet, ist dabei durchaus passend. Pink Trombone besitzt zwar keine Wavetables und möchte kein klassischer Allzweck-Synthesizer sein, ermöglicht aber ebenfalls eine ausgesprochen visuelle Form der Klangerzeugung.

Verfügbarkeit und Download

Pink Trombone wird derzeit kostenlos angeboten. Steve Duda stellt die Installationsdateien über seinen ursprünglichen Beitrag auf Reddit zur Verfügung.

Verfügbar sind Fassungen für:

• macOS
• Windows 64 Bit
• Linux x86-64
• Linux ARM64

Nach übereinstimmenden Berichten werden unter anderem AU- und VST3-Versionen angeboten. Da das Plugin momentan direkt über Reddit und Dropbox verteilt wird und offenbar noch weiterentwickelt wird, sollte vor dem Download geprüft werden, welche Version Steve Duda aktuell verlinkt hat. Zum Zeitpunkt dieser Meldung ist Version 1.0.5 die neueste in seinem Beitrag aufgeführte Fassung.

Eine klassische Produktseite bei Xfer Records scheint bislang nicht vorhanden zu sein. Pink Trombone wirkt daher eher wie ein kostenloses Entwicklerprojekt als wie eine reguläre kommerzielle Veröffentlichung. Das erklärt vermutlich auch die ungewöhnliche Verteilung und die schnellen Aktualisierungen.

Der Originalbeitrag von Steve Duda mit den aktuellen Downloads dient derzeit als wichtigste Anlaufstelle. Wer das Konzept vor der Installation ausprobieren möchte, findet weiterhin die ursprüngliche Browser-Version von Neil Thapen. Hintergrundinformationen und den offen zugänglichen Quellcode gibt es außerdem beim Pink-Trombone-Projekt von IMAGINARY.

Fazit

Pink Trombone gehört zu jenen Plugins, bei denen innerhalb der ersten Minute garantiert etwas ausgesprochen Albernes passiert. Wer danach weiter experimentiert, entdeckt jedoch ein ungewöhnlich tiefgehendes Werkzeug für vokale Synthese und organisches Sounddesign.

Die Kombination aus interaktivem Vokaltrakt, MIDI-Steuerung, DAW-Automation, mehreren Hüllkurven und LFOs macht aus dem bekannten Webexperiment einen ernstzunehmenden Spezialisten. Besonders die Möglichkeit, externe Audiosignale durch den virtuellen Sprechapparat zu schicken, eröffnet ein weites Feld zwischen Vokalfilter, Resonator und experimentellem Effekt.

Verständliche Nachrichtensprecherstimmen sollte niemand erwarten. Quietschende Aliens, atmende Pads, sprechende Bässe und Klänge, bei denen selbst der Produzent nicht genau weiß, welches Körperteil sie verursacht haben könnte, liegen Pink Trombone dagegen ausgesprochen gut.